viernes, 26 de octubre de 2012


Descifran el misterio del pez que escupe chorros de agua

Pez arquero lanzando un chorro de agua con su boca para derribar un insecto
El pez arquero puede lanzar chorros de agua para derribar presas que están hasta a dos metros de distancia.

Científicos en Italia aseguran haber resuelto el misterio del pez arquero, que lanza potentes chorros de agua desde su boca para derribar a sus víctimas.

Con esa estrategia única, el pez logra la caída de insectos que se encuentran en plantas sobre el agua incluso a dos metros de distancia.
La potente técnica de esta especie, Toxotes jaculatrix, no es resultado de una compresión de músculos internos, sino de un fenómeno externo: la dinámica de fluidos, según nuevo estudio.
Durante años, diversos investigadores estudiaron al pez arquero, buscando pruebas de órganos internos especializados y adaptados a esta técnica singular de caza.
Pero otros estudios llevaron a descartar esa hipótesis.
En un nuevo estudio, científicos en la Universidad de Milán mostraron que los peces arqueros "modulan" el agua que escupen de forma que aumente la velocidad del chorro durante su trayectoria en el aire.

Precisión

Peces arquero
La clave no está en los órganos de los peces, sino en la dinámica de los fluidos, según el estudio.

Los investigadores utilizaron cámaras de alta velocidad para resolver el misterio del pez arquero. El lanzamiento de los chorros es similar "a cuando usamos una pistola de agua o apretamos un juguete de goma", señaló Alberto Vailati, uno de los autores del estudio.

Es la precisión con la que el pez dispara el líquido contra sus víctimas lo que le ha dado su nombre a esta especie.
Los chorros son producidos cuando el pez aprieta su lengua contra una ranura en la parte superior de la boca creando un surco similar al cañón de un rifle y luego comprime y cierra sus agallas para expulsar el agua.
El chorro de agua se desplaza por el aire ganando velocidad y se une en una única y gran gota de agua, explicó Vailati. La energía se concentra en la punta del chorro con un impacto máximo cuando choca contra la víctima.
Los chorros de agua son hasta seis veces más fuertes que la potencia muscular del propio pez, tanto que derriban incluso insectos parados firmemente en una planta.
Otros animales, como los camaleones, usan en cambio una técnica de "catapulta" almacenando energía en fibras de colágeno en su cuerpo.
Estas estructuras internas actúan como una especie de resorte que permite a los camaleones estirar repentinamente su lengua para capturar a sus presas, explicó Vailati.
Los científicos de la Universidad de Milán son los primeros en sugerir que es la dinámica de los fluidos y no causas biológicas lo que explica la estrategia letal del pez arquero.
El estudio fue publicado en la revista científica online PLoS ONE.
Fuente: BBC Mundo, UK.

Saturno, después de la colosal tormenta

La sonda espacial ‘Cassini’ sigue observando, en infrarrojo, los efectos de la perturbación atmosférica de diciembre de 2010


La gran tormenta en el hemisferio Norte de Saturno. / NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

En Saturno se desencadenó una tormenta colosal hace un par de años,se detectó en diciembre de 2012, pero muchos meses después, cuando ya no se aprecian visualmente los efectos, la alta atmósfera sigue muy revuelta allí y los científicos la observan en infrarrojo. Tras la masiva tormenta en el hemisferio Norte se han registrados fenómenos insólitos, como una potente descarga de energía que elevó la temperatura de la estratosfera unos 83 grados centígrados por encima de lo normal y un notable incremento allí de etileno, un gas incoloro que normalmente no se observa en Saturno y cuyo origen en este caso sigue siendo un misterio para los científicos.
Una tormenta de magnitud comparable en la Tierra habría abarcado toda Norteamérica dando varias vueltas al planeta, señalan los expertos de la NASA. Este tipo de fenómeno se produce en Saturno aproximadamente cada 30 años terrestres (un año en el planeta de los anillos), pero esta es la primera vez que se desencadena la masiva perturbación en presencia de una sonda espacial automática, la Cassini, que está en órbita de Saturno investigando el planeta y sus lunas. Además, informa la agencia espacial estadounidense, es la primera tormenta allí que se sigue con instrumentos de infrarrojo.
Los científicos que han estudiado el fenómeno, dirigidos por Brigitte Hesman (Universidad de Maryland, EE UU) presentarán el mes que viene sus resultados en la revista Astrophysical Journal, y la NASA hace pública ahora una espectacular fotografía de Saturno, en infrarrojo cercano, de enero de 2011. La imagen, con falso color, está formada por un mosaico de tomas de la Cassini (a una distancia de 1.1 millones de kilómetros del planeta). En esta misión espacial científica participa laAgencia Europea del Espacio (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI).
Fuente: El País, España.

viernes, 5 de octubre de 2012


Nueva generación de radares para evitar el mal tiempo

Avión y rayo
Las nubes negras significan sacudones, baja visibilidad y rayos y granizo. El peor escenario para los pilotos.


Si las tormentas son las peores enemigas de los aviones, los radares atmosféricos no pueden menos que contarse entre los mejores amigos de los pilotos.

Además de dar cuenta de algunos accidentes aéreos, cerca de 60 personas resultan heridas todos los años a bordo de vuelos comerciales debido a turbulencias, según el organismo de la aviación civil de Estados Unidos, la FAA.

Ahora, una nueva generación de tecnología de radares promete facilitarle el trabajo a los comandantes de nave y hacer más seguro el transporte aéreo.
Se los llama "radares inteligentes", y están siendo instalados por la mayoría de las principales aerolíneas. BBC Mundo examina algunas de las características de estos equipos.

Controles automáticos

Aunque algunos "bolsillos de aire" son difíciles de predecir, los pilotos saben que las nubes negras de tormenta por lo general significan sacudones, baja visibilidad y posiblemente rayos y granizo.
Los sistemas de radares ayudan a los pilotos a detectar temprano esta amenaza. El fabricante europeo Airbus los llama "equipo esencial en las aerolíneas modernas".
Con todo, hasta ahora, la operación de los radares atmosféricos puede resultar exigente para los comandantes de nave, quienes de por sí ya tienen en sus manos numerosos controles y monitores que atender.
Estos equipos funcionan con la llamada técnica de la "inclinación", por la que el piloto tiene que ajustar manualmente la inclinación de una antena colocada en la nariz o las alas de la aeronave, para revisar el estado del tiempo arriba o abajo del aparato.
Si no tiene gran cuidado, es posible que desajuste la antena o interprete los datos erróneamente. Como consecuencia, el avión podría encaminarse directo hacia un área de peligro o desviarse demasiado, utilizando más combustible del necesario.
La nueva tecnología podría ayudar a resolver estos problemas, le dijo a la BBC Philip Brown, un físico de nubes de la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
El control automático de la inclinación y de escaneo de la atmósfera "podría representar un avance significativo en el procesamiento de los datos y sistemas de despliegue a bordo", señaló.
"Al almacenar y procesar gran cantidad de datos, el sistema puede generar imágenes que pueden ser utilizadas de forma más intuitiva que la de los radares del tiempo estándar", añadió.
Una de las características de la nueva tecnología es que emite una señal de advertencia para indicar que unas condiciones de lluvia pudieran haber afectado la lectura del radar.
"Ciertamente, esto podría constituir un elemento importante para la navegación en caso de tormenta intensa", opinó Brown.

El tiempo en 3D

La compañía estadounidense Honeywell, una de las principales proveedoras de la aviación mundial, ha puesto a disposición una nueva generación del sistema Intuvue.
El radar escanea automáticamente las condiciones arriba, debajo y enfrente del avión, para lo cual utiliza sensores que determinan la humedad y la temperatura, entre otros datos.
Con esta información, las computadoras a bordo calculan la "probabilidad razonable" de peligros externos, y despliegan un mapa tridimensional en tiempo real, le dijo a la BBC el jefe de ingeniería de la compañía, Ratan Khatwa.
Funcionamiento de radar
Los nuevos radares tienen funciones de auto escaneo y auto inclinación.
"Hemos simplificado la operación. Nuestro nuevo radar es manos libres", declaró.
"En vez de pedirle al piloto que manipule la inclinación, la antena del radar revisa las condiciones a 320 millas (unos 500 kilómetros) hacia adelante, y una altura de hasta 60.000 pies, un rango mucho mayor que el de cualquier otro radar hoy en día. Interpretamos la imagen para el piloto, mostrándole íconos de turbulencias, granizo y rayos", añadió.
Según Khatwa, el sistema ha sido instalado ya en varios aviones estadounidenses.

Amenaza relativa

Otro importante fabricante de componentes para aviones, Rockwell Collins, planea efectuar una modernización importante de su tecnología en 2013.
La compañía dice que más de 150 aerolíneas alrededor del mundo han instalado su sistema de detección de amenazas MultiScan, que opera en más de 5.000 aviones.
El nuevo modelo de Boeing, el 787 Dreamliner, también contará con él.
La actualización de los programas incluirá la habilidad de efectuar análisis en tiempo real de celdas de tormenta para indicar granizo, rayos y turbulencias potenciales, le dijo a la BBC el portavoz de la compañía, Steve Paramore.
El sistema ajustará automáticamente los parámetros de detección del tiempo dependiendo de la hora del día, la época del año y la posición geográfica del aparato.
"Nuestro radar funciona de manera similar a la forma en que los aviones de guerra estudian sus objetivos", señaló Paramore.
Imagen de radar Honeywell
La tecnología de Honeywell usa íconos para mostrar las amenazas atmosféricas.
"Inicialmente hacemos la evaluación efectuando barridos horizontales en dos dimensiones, y desarrollamos información de seguimiento para hasta 40 tormentas. Basados sobre la relativa amenaza para la aeronave, las celdas son analizadas individualmente usando barridos verticales", explicó.
El portavoz agregó que eso permite concentrarse en las amenazas individuales y ofrecer un análisis en tiempo real.
"En el futuro, también será importante que la información del radar a bordo sea compartida con los controladores aéreos, para que todos tengan una imagen compartida del tiempo", indicó.



Fuente: BBC Mundo, UK.

Las "conversaciones" complejas de los elefantes

Cuando una manada de elefantes se encuentra en un arroyo bebiendo y llega el momento de partir, sucede algo extraordinario.

Manada de elefantes, Foto SPL
Los sonidos son comparados al motor de un camión que se escucha a distancia. Foto: SPL

La matriarca del grupo se separa y comienza a emitir una serie de sonidos que han sido comparados al ronroneo del motor de un camión que se oye a lo lejos, mientras sacude sus orejas. Este llamado desencadena una serie de vocalizaciones de otros miembros del grupo antes de que la familia finalmente se retire del lugar.

Este comportamiento muestra el uso de "conversaciones" coordinadas para estimular la cooperación en el grupo, asegura Caitlin O'Connell-Rodwell, autora principal de un nuevo estudio sobre la comunicación entre elefantes.
"Estas vocalizaciones facilitan el fortalecimiento de vínculos para posibilitar el trabajo en conjunto", señaló O'Connell-Rodwell, bióloga y experta en otorrinolaringología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos.
El uso de estas vocalizaciones explica la capacidad de una manada para cooperar en tareas más complejas, asegura la investigadora, quien fue testigo del rescate de un bebé en riesgo de sofocarse.
"A veces los recién nacidos se caen en algún sitio peligroso y las madres jóvenes se asustan y traumatizan y simplemente hamacan su trompa de un lado a otro en pánico. No saben qué hacer. He visto a la matriarca y otras elefantas de jerarquía arrodillarse y colocar su trompa alrededor del bebé para levantarlo y rescatarlo".

Matriarcas y generalas

El estudio también analiza cómo los elefantes usan las vocalizaciones en forma estructurada para transmitir señales a larga distancia, tanto a través del aire como de vibraciones en el suelo, que pueden, por ejemplo, alertar a otra familia de elefantes para que no se acerque al mismo sitio a beber, evitando un posible caos.

"He visto 200 a 300 elefantes intentando beber en el mismo lugar y puede verse claramente por qué es una situación que prefieren evitar. Se produce un gran número de vocalizaciones, gritos y empujones", dijo O'Connell-Rodwell.
La bióloga ha venido estudiando elefantes en su medio silvestre en el Parque Nacional Etosha en Namibia durante 20 años y es la autora de varios libros como "El sentido secreto de los elefantes" y un texto para niños, "El científico de elefantes".
Caitlin O'Connell-Rodwell Foto gentileza Universidad de Stanford
O'Connell-Rodwell viene estudiando elefantes en Namibia desde hace 20 años. Foto gentileza Universidad de Stanford
La investigadora se centró para el nuevo estudio en los sonidos y constató que sólo tres elefantes en un grupo de 15 a 30 participan en la converasación, lo que podría deberse a las estructuras jerárquicas en las manadas.
"Tienen una matriarca. Luego existe una especie de secretaria de estado y también una generala que se encarga de arrear al grupo desde la retaguardia". Las familias están integradas por hembras y bebés, ya que los machos mayores de 12 a 15 años abandonan el grupo para formar uno propio.
Los sonidos no son similares a un coro, sino a una secuencia. "Cuando finaliza un llamado, comienza otro, y luego el siguiente".
La investigadora señala que a veces la conversación consiste en una repetición de vocalizaciones y esto facilita que las vibraciones sean detectadas a mayor distancia.
O'Connell-Rodwell está realizando estudios que comparan esta comunicación con la de personas con problemas auditivos, que suelen ser especialmente sensibles a las vibraciones y podrían beneficiarse, por ejemplo, del uso de señales vibratorias más prolongadas y repetitivas más fáciles de detectar.
El estudio fue publicado en la revista Bioacoustics.
Fuente: BBC Mundo, UK.


Hallan un dinosaurio enano, mezcla de vampiro y puercoespín

Una mezcla entre "un ave, un puercoespín y un vampiro".

Pegomastax africanus
Es poco común que un hervíboro, como este dinosaurio, tenga dientes tan prominentes y afilados.

Así es como un equipo de científicos en Estados Unidos describió a un extraño dinosaurio identificado recientemente entre un grupo de fósiles de Sudáfrica.

Esta especie, del tamaño de un gato doméstico, vivió hace 200 millones de años.
El dinosaurio enano tenía un pico corto semejante al de un loro, dos colmillos afilados en la zona frontal y varios dientes largos en la mandíbula inferior y superior, que utilizaba para despedazar las plantas de las que se alimentaba.
Para completar su extraño aspecto, el animal tenía unas cerdas parecidas a las de un puercoespín, decorando su cuerpo.
Su nombre científico es Pegomastaxafricanus, o "mandíbula gruesa de África", y pertenece al grupo de los dinosaurios conocidos como heterodontosaurios.

Dientes para defenderse mejor

En opinión de Paul Sereno, el profesor de la Universidad de Chicago que hizo el descubrimiento, resulta curioso que un animal herbívoro tenga unos caninos tan grandes y afilados.
Sin embargo, algunos científicos argumentan que los heterodontosaurios consumían carne o al menos insectos.
Para Sereno, quien examinó de los dientes delPegomastax en el microscopio, la explicación más factible es que los dientes hayan cumplido otra función: pudieron haber servido para que el animal se defendiese y compitiera con sus rivales en el momento de buscar una hembra para aparearse.
Aunque el hallazgo fue publicado ahora, el paleontólogo descubrió a este pequeño herbívoro en 1983. Sereno se topó con este espécimen cuando era estudiante y trabajaba en una investigación en el laboratorio de la Universidad de Harvard.
Cuando la vio, decidió investigar y escribir sobre el hallazgo inmediatamente.
"Apenas lo vi me di cuenta de que se trataba de una nueva especie", contó Sereno. Pero, como pasa muchas veces, se distrajo con otras cosas y concentró su atención en otro proyecto más ambicioso.
"Siempre corrí el peligro de que alguien lo descubriese y escribiera sobre él", cuenta. Pero al final, todo salió bien.
"Ahora al menos soy más inteligente de lo que era antes".
Fuente: BBC Mundo, UK.

Australia estrena radio-telescopio ultrasensible para explorar el espacio

Astrónomos en Australia están oficialmente poniendo en funcionamiento un radio-telescopio en el desierto occidental con el fin de explorar los orígenes de estrellas y galaxias.


La instalación está formada por 36 antenas, cada una de doce metros de diámetro.
Se espera que capture radio imágenes con una sensibilidad y velocidad sin precedentes en extensas áreas del espacio.
El proyecto será parte del radio-telescopio más grande del mundo, el Square Kilometre Array, que se extiende por varios continentes.
Fuente: BBC Mundo, UK.

jueves, 27 de septiembre de 2012


El calamar vampiro que sobrevive comiendo excrementos

Calamar vampiro
El calamar vampiro extiende sus filamentos para captar materias fecales y restos de crustáceos.

La mayoría de los vampiros prefieren a sus víctimas vivas, pero el calamar tiene gustos diferentes.
La especie Vampyroteuthis infernalis, literalmente, calamar vampiro del infierno, consume plancton muerto, restos de crustáceos y materias fecales.
Se trata del único cefalópodo que no se alimenta de presas vivas.
El calamar vampiro tiene dos largos filamentos retráctiles, que extiende y deja flotando para captar residuos. Restregando los finos filamentos contra su cuerpo, el calamar combina los residuos con el mucus que él mismo segrega para formar pequeñas bolas de alimento, que luego ingiere. Los filamentos pueden ser hasta ocho veces más largos que su cuerpo.
Esta dieta única permite al calamar vampiro florecer en ambientes en que otros depredadores no podrían sobrevivir, explicó Henk-Jan Hoving, del Instituto de Investigaciones del Acuario de la Bahía de Monterrey, MBARI por sus siglas en inglés, en California, Estados Unidos.

Misterio

Hace cerca de 100 años que biólogos marinos atraparon los primeros calamares vampiros. Desde entonces varios investigadores intentaron estudiar el misterioso animal analizando el contenido de su estómago, pero nadie había logrado comprender cómo se alimentaba.

Calamar vampiro

Los puntos blancos, como el que se encuentra cerca de la boca, en el centro, son restos de animales muertos o nieve marina.

Hoving y su colega Bruce Robison encontraron que el calamar ingiere "nieve marina", como se denomina a los restos de algas y animales que viven en aguas más superficiales y que una vez muertos descienden a las profundidades del océano.
Los vampiros también ingieren excrementos de animales pequeños como el krill y mucus de otros organismos.
Además de analizar los contenidos de los estómagos de calamares en colecciones de museo, los investigadores utilizaron vehículos operados en forma remota para recoger especímenes vivos y estudiar sus hábitos en el laboratorio.
También examinaron más de 170 grabaciones, cerca de 23 horas de filmación, realizadas durante misiones exploradoras con vehículos operados a distancia en los últimos 25 años.

Cazadores pasivos


Calamar vampiro

El calamar frota los filamentos para extraer materia que mezcla con mucus para formar bolas de alimento.

Al examinar los filamentos bajo el microscopio, Hoving y Robison encontraron que estaban cubiertos de diminutos pelos y una densa red de nervios, por lo que eran extremadamente sensibles al tacto.
Los investigadores señalan en el estudio que estos filamentos probablemente son "órganos multisensoriales desplegados para detectar y capturar materia y detritos y al mismo tiempo detectar la presencia de depredadores y posiblemente presas".
La dieta del calamar vampiro no es muy nutritiva, pero este cefalópodo tiene adaptaciones que le permiten sobrevivir.
No debe gastar energía persiguiendo presas, sino que simplemente extiende sus filamentos para recoger la materia flotante que cruza su camino. Tampoco debe evadir depredadores, porque vive con niveles muy bajos de oxígeno a grandes profundidades, en las que muy pocos animales logran sobrevivir.
Hoving y Robison afirman que "por estas adaptaciones únicas, el calamar vampiro puede habitar en forma permanente y exitosa zonas de oxígeno mínimo, en las que escasean los depredadores y abunda la comida".
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias del Reino Unido, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Source: BBC Mundo.